大学所在的莱斯特郡位于英格兰中部，伦敦以北160公里，人口约90万人，学生占了全城人口的十分之一。市中心有介绍古罗马的博物馆，整个城市被古罗马城墙所环绕。莱斯特大学的主校区坐落于莱斯特城的维多利亚公园旁，邻近维杰斯顿伊利莎白女皇一世书院（Wyggeston and Queen Elizabeth I College），学校周围坐落着一战纪念碑和中世纪教堂。主校区距离市中心约一英里。
莱大的前身为成立于1918年的莱斯特郡及罗特兰郡(Rutland)书院。大学由英国著名纺织业制造商汤玛斯·菲奥丁·詹森(Thomas Fielding Johnson)为纪念第一次世界大战时牺牲的士兵而建，此举反映在莱大的格言中：“他们因而重生”。大学于1921建立，是英国较为古老的大学之一。自建立以来，莱斯特大学以严谨、深入和高质量的教学以及显著的科研成果获得好评。大学每年获得来自社会捐赠、校友捐赠、政府和10多个欧盟国家的资助经费，共约五千多万英镑。每年向社会馈赠高达500多万英镑。
莱斯特大学注重学术研究，素以基因研究暨生物化学闻名于英国学术界。基因指纹即由该校发展而出。此外，莱大又研发了太空探测器──“火星地面探测器2号”。今开设之课程有生物科学、商学、化学、社会工作学、计算机科学、地球暨海洋学、教育学、电子工程学、英国文学、地理暨环境学、历史暨美术史学、法学、数学、医学、机械工程学、政治学、心理学、社会学等学科分属于该校六大学院之下。
在英国的高等教育委员会和媒体的各项评比中，莱斯特大学的科研实力连续保持在全英高校前50的行列。在最近一次由英国高等教育拨款委员会开展的教学与研究评估活动（RAE 2008）中，莱斯特大学位居第48名.
莱斯特大学是多次获得TIMES高等教育奖(2005/2006/2007/2008)和英国女王奖(1949/1962/1983/2004)的英国大学之一，这两项奖励分别由泰晤士高等教育奖委员会和英国皇家高等教育委员会颁给在学术和科研上取得突出成就的高等教育机构。大学曾分别四次获得该两项殊荣，是英国多次获得该两项荣誉的高等学府之一。
莱斯特大学是国际认可的1994大学集团(1994 Group)、工商管理硕士协会(AMBA)、欧洲大学联合公会(EUA)、世界大学联合协会(WUN)、英国中部大学联盟(EMUA)、欧洲联邦大学公会(ACU)、N8集团、欧洲远程教育联盟(INU)的成员。
在全英学生调查中，大学的许多学科连续四年获得最高的分数。2009年，据英国高等教育委员会的调查排名，91%的学生都表示对课程质量表示满意。
大学在校学生总人数约19，000多人，全日制学生约15，000多人，其中约16%为来自欧盟以外的150多个国家的国际学生。莱斯特大学是全英最好的研究型大学之一，大学注重学生研究和实验能力的培养，研究学科领域涵盖艺术、科学、医学、法学、教育、生物科学及社会科学。
莱斯特大学与20多个欧盟国家，超过100多座大学和学院有着密切的学术往来，与英国和欧洲的企业有着密切的合作往来，每年向学生提供实习咨询与指导，并将部分表现优异的学生送往合作院校进修。大学计划未来在学校设施方面投资32,000,000英镑，包括全新的David Wilson图书馆。